苹果公司裁员实属罕见,所以近日传出它对自动驾驶部门裁员200人的消息令业界感到意外。
苹果证实了裁员调整,但是从公司发言人声明的字里行间可以看出,
裁员是苹果面对谷歌、亚马逊等对手的竞争加剧之际,实现提升其人工智能(AI)和机器学习能力更广泛目标的最新举措。 “在苹果,我们有一支才华横溢的团队在开发自动驾驶系统和相关技术。随着团队在2019年专注于多个关键领域,一些小组将投身于公司其他业务领域的项目。他们将为机器学习和其他项目提供支持,”苹果发言人称。
自动驾驶退居次要位置 自动驾驶汽车技术可能依旧是苹果的一个重要项目,但是从字里行间可以看出,在苹果整体扩充AI员工之际,它似乎已经退居次要位置。
“我认为他们作出这一决定是相信,至少在短期内最好让这些人从事其他项目的AI技术,”风投机构Loup Ventures联合创始人吉恩·蒙斯特(Gene Munster)表示。
根据2015年的报道,苹果自动驾驶汽车项目内部代号为“泰坦”(Titan),建立之初旨在开发苹果品牌电动汽车。但是过去几年,苹果已经收缩了这一雄心,并失去了项目负责人和其他员工。如今,苹果主要开发驱动自动驾驶汽车的底层技术。苹果CEO蒂姆·库克(Tim Cook)曾反复表示,自动驾驶是“一切AI项目的源泉”。
苹果公司现任首席执行官蒂姆·库克
自从苹果创建自动驾驶部门以来,谷歌助理、亚马逊Alexa等语音助手以及亚马逊Echo音箱等设备的发展推动消费者AI领域取得了爆炸性增长。苹果自主语音助手Siri早在2011年与iPhone 4S一起推出,占据了先发优势,但是未能跟上对手的步伐。
为了缩小差距,苹果在去年4月从谷歌挖来了AI主管约翰·詹南德雷亚(John Giannandrea)。接下来的几个月内,苹果在詹南德雷亚的领导下重组了所有AI和机器学习团队。就在上月,詹南德雷亚进入苹果管理团队,担任AI和机器学习策略副总裁。
苹果AI主管詹南德雷亚
自动驾驶可能依旧是苹果AI研究的重要组成部分。苹果在周三称: “我们仍相信自动驾驶系统领域蕴含重大机遇,苹果能够做出独一无二的贡献,这是有史以来最雄心勃勃的机器学习项目。”
竞争显著加剧 但是过去四年,自动驾驶和电动汽车领域的竞争已经显著加剧。
谷歌母公司Alphabet旗下自动驾驶部门Waymo近期已经向亚利桑那州凤凰城公众推出自动驾驶服务,被普遍视为自动驾驶领域的领头羊。通用汽车等传统汽车公司也在开发自动驾驶技术。现在,不只有特斯拉公司在开发电动汽车。保时捷、奥迪、奔驰以及其他老牌汽车公司也都推出了电动汽车。很难想象苹果如何脱颖而出。
“我的感觉是,他们在自动驾驶技术上的进展没有达到我的预期,”蒙斯特在谈到苹果裁员200人的决定时称,“但是他们仍保留了这一项目。”
詹南德雷亚的快速晋升是苹果释放的最明确信号:
苹果计划投入大量时间、资金以及人才改进AI技术。另外,根据库克近期在全体员工大会上的讲话,即便苹果削减了其他部门的招聘,但是仍会“快速”招聘AI员工。
总而言之,苹果裁减了自动驾驶部门员工,但增加了从事更广泛AI技术的员工数量。
苹果这一调整可能已经取得了回报。去年年底,Loup Ventures发布的研究报告显示,Siri的准确率已经大幅提升。在800个问题的测试中,Siri正确回答了74.6%的问题,较9个月前的测试提升了22个百分点。相比之下,谷歌助理的准确率为87.9%,亚马逊Alexa的准确率为72.5%。
但是,苹果需要做的不只是让Siri正确回答问题。对于苹果来说,更麻烦的问题是训练AI的同时让用户相信他们的数据是安全的。
谷歌在一定程度上使用谷歌搜索引擎和YouTube上的海量公用数据来训练AI。但是,苹果反对随意收集数据。例如,库克去年在布鲁塞尔的演讲中把谷歌等公司的隐私做法称之为“监视”。在本月初举行的国际消费电子展上,苹果在拉斯维加斯投放了巨幅广告表明其隐私立场。
因此,苹果在提升AI能力的同时还必须坚守保护用户个人信息的目标。“我认为局面很清晰,苹果信奉AI,多数产品将会在AI应用上进行微调,”蒙斯特称。